防锈油是由基础油、防锈剂（又称油溶性缓蚀剂）和其它辅助添加剂组成的一种暂时性防护材料，其对金属的保护。普遍认为是通过以下几个作用得以实现：油溶性缓蚀剂的吸附作用、防锈油的水置换和溶剂化作用、基础油的增效作用。
1 、油溶性缓蚀剂的吸附作用 金属表面是具有多个活性中心的高能晶体结构。极易在水、氧的存在下发生电化学腐蚀。而防锈油中的油溶性缓蚀剂是具有极性基团和较长碳氢链的有机化合物。其极性基团依靠库仑力或化学键的作用，能定向吸附在油 —金属界面形成保护膜，抗拒氧、水等腐蚀性介质向金属表面的侵入，从而大大降低锈蚀机率和速率。
2 、防锈油的水置换和溶剂化作用 防锈油中的油溶性缓蚀剂是具有不对称结构的表面活性物质，当其分子极性比水分子极性更强，与金属的亲和力比水更大时。便可以将金属表面的水膜置换掉，从而减缓金属的锈蚀速度；当防锈剂的浓度超过临界胶束浓度时，防锈剂分子就会以极性基团朝里，非极性基团朝外的 “ 逆型胶束 ” 状态溶存于油中，吸附和捕集极性的腐蚀性物质，并将其封存于胶束之中，使之不与金属接触，起到防锈作用。
3 、基础油的增效作用 没有防锈剂的基础油防锈性能很差，但没有基础油的油溶性缓蚀剂防锈效果同样不好。
关于油的作用，归纳起来主要有两点：
（ 1 ）载体作用，使各种功能性添加剂在油中充分分散和发挥作用；
（ 2 ）油效应作用，即在缓蚀剂吸附少的地方进行物理吸附，并深入到定向吸附的防锈剂分子之间，与防锈剂分子共同堵塞孔隙，使吸附膜更加完整和紧密。
