工业清洗剂是物体表面受到物理、化学或生物的作用而形成的污染层或覆盖层称作污垢，去除这些污染物或覆盖层而使其恢复原表面状况的过程称为清洗。
在表面活性剂中的分子中同时存在亲水基和亲油基，使其具有在界面上的吸附作用，在溶液中的胶团化作用，这是表面活性剂具有清除污垢的根本原因。
清洗的过程是清洗剂先对固体表面润湿，从基底上去除污垢，再利用清洗剂的分散作用，使污垢稳定地分散于溶液中。清洗效果取决于被清洗材料和污垢间界面的性质。
在选择清洗剂的时候，须考虑材料及前道工序残留的化学品。
