润滑就是减少摩擦阻力、磨损，延长被润滑部件的使用寿命。一般认为，基础油在润滑脂中以三种形式存在，即膨化油（凝胶粒子内部的油）、毛细管吸附油和游离油。处于皂分子晶体内的基础油，由于皂分子羧基端的离子场的影响而被牢固地维系在晶体内，常称这部分基础油为膨化油。膨化油，即皂分子晶格内的油，很难被挤出。但皂纤维的结构骨架受到破坏时，膨化油也能释放出来。处于皂胶束与胶束两层之间的油（两层烃基端之间的油），受范德华力场的影响和类似毛细管的作用，被维系在结构内，成为毛细管的作用，被维系在结构内，成为毛细管吸附油。毛细管吸附油在压力作用下可部分压出。在皂胶团表面的基础油因皂分子碳氢链末端之间的吸引力而维系在结构内，常成这部分基础油为游离油。游离油受力场影响小，在重力作用下首先析出。
滚动轴承内的润滑脂经过初期的复杂流动后而达到稳定分布状态，长时间的润滑可以认为是：摩擦部位残留的特别少量流动的润滑脂和轴承内、外静止状态的润滑脂，与由于受热、振动、离心力等作用而析出的基础油共同起润滑作用。同时，滚动体近旁静止的润滑脂与滚动体表面附着的润滑脂膜之间，可能存在着微量润滑脂的不断交换。轴承空腔内及密封盖里附着的静止润滑脂，能起防止流动化润滑脂流出的密封作用和供给基础油的作用。因此，轴承空腔、密封盖的容积或形状，也对润滑效果油较大的影响。
润滑脂一般可被看作是加有表面活性物（稠化剂）的润滑油。这类表面活性物含有极性基团和烃基链分子，并形成一定厚度的润滑层。在个别情况下，这润滑层可达400~500个单分子层。可见，这样多分子层隔开的摩擦副对偶表面比常见润滑油单分子层隔开摩擦副对偶表面的摩擦小得多。因此，在边界润滑条件下，润滑脂比润滑油更适用于苛刻条件下的齿轮、重载轴承等润滑。
润滑脂中基础油所形成的油膜起润滑作用，在苛刻（极压）条件下，主要油皂及抗磨剂起润滑作用。
