防锈油脂之所以能防锈就是它能对金属生锈的水、氧、硫化氢、二氧化硫、氯化钠和二氧化碳等腐蚀介质进行物理或化学隔离，防锈油脂大多采用石油润滑油为基础油，但纯矿油并不能有效阻挡腐蚀介质。
水蒸气可以穿透油膜而且恒速进行。增加油膜厚度也只能减弱水蒸气的穿透速度，油膜实际上也不能阻止硫化氢和二氧化硫等腐蚀介质的侵入，因此必须加入各种防锈添加剂，依靠添加剂在金属表面形成排列致密的吸附层，才能有抵御各种腐蚀介质侵入。
当然防锈添加剂也必须依靠润滑油才能与金属接触，并起到保护作用，所以防锈油脂就是在基础油脂中加入防锈添加剂，成为防锈油脂的。
