内部原因是因为基础油的安定性有一定限度，随储存、使用时间的推移发生变质；为改善油品综合性能加入的各种添加剂在使用中逐步消耗发生变质。一般来说，这种变质是很缓慢的，往往需要两年或更长的时间。外部原因是在储运、使用过程中水分、尘土、金属粉末等污染物的混入引起油的变质。
变质的现象有：
（1）外观变化：颜色变深变混，产生乳化，有明显的磨粒、机械杂质和油泥。
（2）粘度变化：粘度指数改进剂的油由于机械剪切造成粘度下降，而油品氧化及乳化油泥造成粘度上升。
（3）酸值变化：含高酸值添加剂的油品中，使用初期酸值下降表明添加剂的消耗，后期酸值上升是氧化产生酸性产物的结果。
（4）水分增大：乳化性能变差。极压剂水解影响润滑并可能出现齿面点蚀和胶合。
（5）苯、戊烷不溶物增大：油品在长期使用中，在高温下的氧化产物及金属屑、灰尘等污染的结果。
